nEye 시스템, AI 데이터 센터의 전기 스위치를 웨이퍼 스케일 광학 기술로 대체하기 위해 7,250만 달러 모금
광학 혁명의 내부: nEye Systems와 AI 데이터 센터 재구축을 위한 경쟁
Alphabet, Microsoft, NVIDIA, Micron의 지원을 받는 UC 버클리 spinout이 AI 인프라의 전기적 기반에 도전합니다. 그리고 만약 그들이 승리한다면 무엇이 걸려 있을까요?
실리콘 밸리의 광학 무기 경쟁에서 새로운 강자가 등장하다
베이 지역 외곽의 낮은 건물에 있는 청결하고 습도 조절이 되는 실험실에서 소규모 엔지니어 팀이 컴퓨팅의 수십 년 된 공리, 즉 데이터는 전기적으로 라우팅되어야 한다는 것에 도전할 준비를 하고 있습니다. UC 버클리 대학의 교수진이 설립한 광자 스타트업인 nEye Systems는 인공 지능 컴퓨팅의 기반을 재구축하기 위해 7,250만 달러의 벤처 자금을 조달했습니다. 한 번에 하나의 광자를 사용하는 것이 목표입니다.
마이크로초가 중요하고 전기세가 수억 달러에 달하는 업계에서 이 스타트업은 오늘날의 대역폭 제한적이고 에너지 소모적인 전기 스위치를 웨이퍼 스케일, MEMS 기반 광학 회로 스위치로 대체하여 10,000배 더 빠른 속도와 1,000배 더 낮은 전력 소비를 제공할 수 있다고 주장합니다.
그들의 주장은 기술 생태계에서 가장 전략적인 위치에 있는 투자자들을 설득했습니다. Alphabet의 CapitalG, Microsoft의 M12, NVIDIA 및 Micron Ventures는 이제 nEye의 전체 광학 데이터 센터 코어라는 대담한 비전에 베팅하고 있습니다.
그러나 벤처 헤드라인 뒤에는 더 깊은 이야기가 있습니다. 즉, 실리콘 광학이 실험실 실험에서 산업 혁명으로 성숙해가는 이야기와 하이퍼스케일 컴퓨팅이 물리적 및 경제적 한계에 직면하면서 벌어지는 고위험 체스 게임의 이야기입니다.
AI의 핵심에 있는 에너지 위기
생성형 AI 및 대규모 머신 러닝의 부상은 고성능 컴퓨팅 인프라에 대한 수요를 급증시켰습니다. 2024년에만 Google, Amazon 및 Microsoft와 같은 하이퍼스케일러는 GPU 클러스터 규모를 두 배로 늘렸습니다. 그러나 확장이 거듭될수록 익숙한 문제가 악화됩니다.
"이러한 시스템은 더 이상 컴퓨팅에 의해 제한되지 않고 칩 간에 데이터를 얼마나 빠르고 효율적으로 이동할 수 있는지에 의해 제한됩니다."라고 한 선임 클라우드 인프라 분석가는 언급했습니다. "전기 스위치는 대역폭과 전력 모두에서 한계에 도달하고 있습니다."
CPU 중심 워크로드를 위해 수십 년 전에 설계된 기존 스위칭 아키텍처는 오늘날의 GPU 중심, 다중 랙 클러스터를 처리하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 각 광-전기 변환은 지연 시간을 추가하고 에너지를 소모하는 반면 얽힌 다단계 스위치 패브릭은 GPU 활용률을 종종 60% 미만으로 제한합니다.
이것이 nEye Systems가 목표로 하는 고통 지점입니다. 즉, AI 공장 내부에 보이지 않지만 심각한 병목 현상입니다.
웨이퍼 스케일 광학: 실험실 데모에서 데이터 센터 패브릭으로
nEye의 솔루션은 무엇일까요? MEMS(미세 전자 기계 시스템) 및 실리콘 광학으로 구축된 프로그래밍 가능한 웨이퍼 스케일 광학 회로 스위치입니다. Wu Ming 교수의 UC 버클리 연구실에서 10년 이상 개발된 이 회사의 "SuperSwitch"는 직접 광 링크를 사용하여 수천 개의 GPU와 메모리 장치를 연결합니다. 변환, 열이 많이 발생하는 구리, 기존 네트워킹이 필요 없습니다.
단순한 이론이 아닙니다. 투자자에게 공유된 내부 벤치마크에 따르면 SuperSwitch는 다음과 같습니다.
- 기존 광학 스위치 랙보다 100배 더 작습니다.
- 1,000배 더 에너지 효율적입니다.
- 재구성 속도가 10,000배 더 빠릅니다. 그리고
- 비트 스위치당 기존 솔루션보다 10배 더 저렴합니다.
이러한 컴팩트한 폼 팩터는 랙 내부에 스위치를 배치할 수 있도록 하여 네트워크 계층을 평탄화하고 내결함성을 높이며 GPU-GPU 처리량을 획기적으로 향상시킵니다.
거래에 익숙한 한 벤처 파트너는 "이것은 더 나은 스위치가 아닙니다. 네트워크 패브릭의 완전한 재구성입니다."라고 말했습니다.
전략적 자본: 투자가 지정학적 체스가 될 때
이러한 프레임은 이제 nEye의 편에 있는 전략적 지원자들에게 손실되지 않았습니다. Alphabet의 CapitalG는 5,800만 달러의 투입으로 시리즈 B를 주도하고 있으며, M12, NVIDIA 및 Micron이 그 뒤를 바짝 쫓고 있습니다. 각 회사는 현금 이상의 것을 제공합니다.
NVIDIA는 최신 AI 워크로드를 지배하는 GPU를 통해 GPU 활용률을 낮추는 병목 현상을 제거할 직접적인 인센티브가 있습니다. Microsoft는 Azure를 통해 클라우드 AI 확장성에 깊이 투자하고 있습니다. 글로벌 메모리 공급업체인 Micron은 데이터 이동으로 범위를 확장할 수 있는 기회를 보고 있습니다.
그러나 아마도 가장 중요한 신호는 Google이 광학적으로 재구성 가능한 AI 슈퍼컴퓨터를 조용히 추구하고 있다는 것입니다. 이는 nEye의 핵심 논문이 신뢰할 수 있을 뿐만 아니라 전략적이라는 것을 시사합니다.
한 선임 기술 투자자에 따르면 "똑똑한 돈은 광학 스위칭이 틈새 시장이 아니라는 아이디어에 집중되고 있습니다. 이는 하이퍼스케일 아키텍처의 불가피한 다음 단계입니다."
실제 전장: 무어의 법칙이 아닌 제조
그럼에도 불구하고 대담한 주장과 강력한 동맹이 성공을 보장하지는 않습니다. 대학 연구실에서 생산 공장으로의 전환은 사상자로 가득 차 있습니다.
포토닉 칩 스케일업에 대해 자문해 온 한 제조 컨설턴트는 "프로토타입을 만드는 것은 대규모로 생산하는 것과 같지 않습니다."라고 말했습니다. "MEMS 기반 광학 스위치는 허용 오차가 엄격합니다. 웨이퍼 스케일 수율은 심각한 문제입니다."
수율 문제, 패키징 복잡성 및 기존 인프라와의 통합은 모두 nEye의 상업적 데뷔를 지연시키거나 완전히 무산시킬 수 있는 장애물입니다.
다음은 표준 문제입니다. 광학 스위칭에는 공통 API, 제어 프로토콜 및 통합 툴킷 세트가 없습니다. 이러한 문제가 해결될 때까지 대규모 채택은 위험 회피 운영자에게 도박으로 남아 있습니다.
주요 클라우드 제공업체의 한 시스템 설계자는 "서류상으로는 좋아 보입니다. 하지만 SLA를 깨지 않고 이렇게 급진적인 것을 프로덕션에 통합하는 것은 간단한 작업이 아닙니다."라고 말했습니다.
경쟁 심화, 그러나 차별화는 여전히 강함
nEye는 광학 상호 연결을 추구하는 데 혼자가 아닙니다. Lightmatter, Ayar Labs, DustPhotonics 및 Celestial AI와 같은 스타트업은 실리콘 광자 스위치 및 링크의 변형을 상용화하기 위해 경쟁하고 있습니다. 일부는 칩 간 상호 연결에, 다른 일부는 랙 수준 광학 패브릭에 중점을 둡니다.
그러나 높은 radix, 재프로그래밍 가능한 웨이퍼 스케일 스위칭과 극도의 에너지 효율성을 결합한 nEye의 제품은 거의 없습니다. 대부분의 경쟁업체는 여전히 개별 모듈을 사용하거나 부피가 큰 외부 광학 장치가 필요합니다.
한 광자 분석가는 "실질적인 차별화 요소는 통합 밀도와 재구성 가능성입니다. 그들이 주장하는 바를 제공할 수 있다면 이는 카테고리를 정의하는 제품입니다."라고 언급했습니다.
그것은 큰 "만약"입니다. 그러나 기존 기업으로부터 진지한 관심을 받았으며 시장이 성숙함에 따라 미래의 인수 또는 IP 전투의 장을 마련할 수 있습니다.
과대 광고 대 견인력: 조명이 실제로 켜져 있습니까?
지금까지 nEye는 유료 고객, 서명된 파일럿 또는 공개적으로 배포된 시스템을 발표하지 않았습니다. 이 회사는 생산 일정에 대해 비밀리에 남아 있지만 이사회와 가까운 소식통은 제한된 샘플링이 올해 안에 시작될 수 있다고 시사합니다.
따라서 현재 견인력은 모멘텀은 풍부하지만 검증은 부족한 것으로 가장 잘 설명됩니다. 이 팀은 엘리트 VC로부터 자금을 모으고 인상적인 기술자 벤치를 구축했으며 명확한 제품 비전을 제시했습니다. 그러나 시장은 여전히 증거를 기다리고 있습니다.
해당 부문을 추적하는 분석가들은 조심스럽게 낙관적입니다.
한 분석가는 "멋진 스위치와 재설계된 하이퍼스케일 데이터 센터 사이에는 먼 길이 있습니다. 그러나 그들은 올바른 고통 지점을 공격하고 있으며 올바른 사람들이 그들을 지원하고 있습니다. 그것은 무시할 수 있는 것이 아닙니다."라고 말했습니다.
고위험 미래: nEye가 승리하면 무엇이 바뀌나요?
nEye Systems가 SuperSwitch를 대량 시장에 성공적으로 출시하면 파급 효과는 엄청날 수 있습니다.
하이퍼스케일 클라우드 플랫폼은 클러스터를 광학적으로 평탄하게 재설계하여 에너지 사용량과 열 밀도를 획기적으로 줄일 수 있습니다. AI 교육 시간이 크게 단축되어 더 빠른 모델 반복이 가능해집니다. CapEx는 레거시 스위칭 하드웨어 계층에서 더 적고 조밀한 광학 평면으로 이동할 수 있습니다.
훨씬 더 흥미로운 것은 생산 비용이 충분히 빠르게 하락하면 광학 스위칭이 하이퍼스케일러에서 에지 및 엔터프라이즈 AI 시스템으로 흘러 들어가 대규모 기술 회사와 다른 모든 회사 간의 성능 격차를 줄일 수 있다는 것입니다.
투자자에게는 포토닉 실리콘 통합에서 새로운 경쟁을 촉발하여 모바일 GPU 또는 AI ASIC의 초기 시대에 보았던 것과 유사한 인수, fab 투자 및 표준화 노력을 촉발할 수 있습니다.
그러나 반대도 마찬가지입니다. 스케일업이 어렵거나 자금 지원이 더 나은 경쟁업체가 더 성숙한 제조를 통해 도약하면 nEye의 밝은 비전은 광자 역사에서 각주로 축소될 수 있습니다.
광자 갬빗
AI 인프라의 잔인한 물리학에서는 절약된 모든 와트와 다듬어진 마이크로초가 중요합니다. nEye Systems는 전자 대신 광자가 대규모 데이터 이동의 미래이며 칩 크기의 재프로그래밍 가능한 패키지로 미래를 제공할 수 있다는 대담한 베팅을 했습니다.
이 회사는 기술적 혈통, 엘리트 투자자 지원 및 데이터 센터 배선 방식을 재정의할 수 있는 제품 로드맵을 가지고 있습니다. 그러나 또한 고전적인 하드웨어 스타트업 시련, 즉 스케일업 또는 사망에 직면해 있습니다.
성공하면 또 다른 딥테크 출구가 아닐 것입니다. 광학 스위칭이 기능이 아닌 AI의 기반이 되는 새로운 아키텍처 시대의 시작을 알릴 것입니다.
그때까지 Emeryville에서는 조명이 켜져 있고 업계는 지켜보고 있습니다. 면밀히.