250억 달러 규모의 거래 무산: 크로거와 앨버슨 간 법적 분쟁의 내막
업계를 뒤흔든 붕괴
이것은 원래 아마존이나 월마트 같은 거대 기업과의 치열한 경쟁에서 살아남기 위해 두 거대 식료품 회사가 힘을 합쳐 업계를 혁신하는 합병이 될 예정이었습니다. 하지만 크로거와 앨버슨의 합병은 미국 기업 역사상 가장 복잡하고 중대한 법적 분쟁 중 하나로 변질되었습니다. 2025년 3월 25일 현재, 250억 달러 규모로 시작했던 합병은 이제 쌍방 소송, 배신 혐의, 그리고 소매업계의 인수합병(M&A) 미래를 바꿀 수 있는 규제 관련 경고 사례로 바뀌었습니다. 오늘, 크로거는 앨버슨을 맞고소하며, 앨버슨이 60억 달러의 배당금을 지급한 것이 합병 완료 전에 자산을 이전함으로써 합병 계약상의 경쟁 금지 조항을 위반했다고 주장했습니다.
이제 전장이 이사회에서 법정으로 옮겨감에 따라, 크로거와 앨버슨은 계약 위반에 대한 정당성을 입증하는 것뿐만 아니라, 포위 공격을 받고 있는 업계에서 전략적 생존을 위해 싸우고 있습니다.
전략적 제휴에서 전략적 결렬로
2022년 10월에 처음 발표된 이 합병은 규모의 경제, 더욱 깊어진 공급망, 그리고 기술적 시너지 효과를 통해 강력한 전국 경쟁자를 만들어낼 것을 약속했습니다. 크로거와 앨버슨 모두 디지털 강자들과 인플레이션으로 인한 마진 감소 압박을 받고 있었고, 이 거래를 필수적인 도약으로 보았습니다.
하지만 야심 찬 헤드라인 뒤에는 법적 및 규제적 위험이라는 지뢰밭이 놓여 있었습니다. “이것은 항상 어려운 싸움이 될 것이었습니다.”라고 반독점 심사에 정통한 한 업계 분석가는 말했습니다. “미국 내 많은 지역에서 1위와 2위의 전통적인 식료품 업체가 합병하려고 하는 것입니다. 연방거래위원회(FTC)가 쉽게 넘어가도록 내버려 두지 않을 것입니다.”
실제로 규제 당국을 달래기 위해 C&S Wholesale Grocers에 579개 매장을 매각하겠다는 제안에도 불구하고, 반대는 더욱 거세졌습니다. 2024년 12월까지 오리건 및 워싱턴 주 판사들은 합병을 사실상 무산시키는 판결을 내렸고, 이는 최근 기억 속에서 가장 씁쓸한 기업 간 이혼의 무대를 만들었습니다.
소송과 맞소송: 법적 체스 게임의 시작
거래가 무산되자 휴전도 끝났습니다. 앨버슨은 법원에서 먼저 공세를 취하며 9억 3천만 달러의 위약금을 요구하고 크로거가 규제 저항을 극복하기 위해 "최선의 노력"을 다하지 못했다고 주장했습니다. 그들은 크로거의 행동이 부주의했으며, 심지어 규제 열기가 거세지자 거래에 대해 냉담해졌다고 암시하며 계산적이라고 주장했습니다.
몇 주 후, 크로거는 맞소송으로 반격했습니다. 그들의 소송의 핵심은 무엇일까요? 앨버슨이 거래 진행 중에 60억 달러의 특별 배당금을 지급하여 합병 계약상의 경쟁 금지 조항을 위반했다는 통렬한 비난입니다. 크로거는 이것이 합병 법인이 존재하기도 전에 가치를 떨어뜨린 "자산 이전"이라고 주장합니다.
이 특별 배당금은 법적 싸움이 시작되기 전부터 의혹을 불러일으켰습니다. 이제는 법적 쟁점이 되었습니다. 사건을 관찰하고 있는 한 법률 전문가는 “단순히 돈의 문제가 아니라 의도의 문제입니다. 크로거는 본질적으로 '우리가 항구를 떠나기도 전에 당신은 배를 약탈하고 있었군요'라고 말하는 것입니다.”라고 말했습니다.
두 사건 모두 현재 델라웨어 주 형평 법원 및 기타 장소에서 진행 중이며, 각 사건은 즉각적인 지급액을 훨씬 뛰어넘는 의미를 내포하고 있습니다.
규제 역풍: 새로운 반독점 감시 시대
법정에서 법적 공방이 벌어지는 동안, 이 기업 붕괴의 근본적인 원인은 규제 저항에 있습니다. 연방 및 주 규제 당국(특히 FTC와 콜로라도 및 워싱턴 주 법무 장관이 주도)은 합병이 경쟁을 극적으로 감소시키고 소비자 물가를 인상하며 노동 조건을 악화시킬 것이라고 주장했습니다.
이러한 우려의 핵심은 새로운 법인의 규모뿐만 아니라 제안된 매각 계획의 취약성에 있었습니다. 비교적 파편화된 운영자인 C&S Wholesale Grocers에 579개 매장을 매각하는 것은 부적절하다고 판단되었습니다. 비평가들은 시장 균형의 환상을 만들기 위해 약화된 경쟁자가 만들어질 것을 우려했습니다.
한 반독점 전문가는 “FTC는 속지 않았습니다. 규제 당국이 더 이상 총상에 반창고를 붙이는 식의 매각을 받아들이지 않는다는 것이 분명해졌습니다.”라고 말했습니다.
크로거-앨버슨 사건은 이제 식료품뿐만 아니라 전반적인 분야에서 공격적인 통합이 어떻게 새롭고 대담해진 저항에 직면하는지에 대한 교과서적인 예가 될 수 있습니다.
최근 2년간의 소매업계 M&A 거래 건수 및 총 거래액
| 연도 | 소매업 M&A 거래 (건수) | 소매업 M&A 거래액 (미국 달러, 10억) | 1억 달러 이상 규모의 전체 M&A 거래 (건수) |
|---|---|---|---|
| 2024 | 256 | 22.3 | 710 |
| 2023 | 266 | 19.1 | 619 |
지도부의 변화, 불확실한 전략
소송만으로도 충분하지 않은 듯, 두 회사 모두 내부 혼란을 겪고 있습니다. 크로거의 오랜 CEO인 로드니 맥멀렌은 합병과는 무관한 개인적인 비행에 대한 조사로 인해 갑작스럽게 사임했습니다. 로널드 사전트 임시 CEO가 취임했지만, 분석가들은 시기가 최악이라고 말합니다.
한 소매 전략가는 “지금은 크로거에게 명확성과 방향성이 필요한 시점이었습니다. 대신 그들은 소송, 지도부 교체, 그리고 전략적 재조정의 한가운데에 놓여 있습니다. 월마트가 그들의 점유율을 더 많이 잠식하는 동안 말이죠.”라고 말했습니다.
운영 측면에서 크로거는 그 영향을 완화하는 데 성공했습니다. 4분기 디지털 판매는 11% 증가했고, 75억 달러의 자사주 매입은 그들의 기본에 대한 자신감을 시사합니다. 하지만 관찰자들은 자사주 매입이 M&A에 할당되었던 현금을 주주 달래기로 방향을 전환하는 신호이기도 하다고 지적합니다.
앨버슨은 그 나름대로 방어선을 유지하려고 노력하고 있습니다. 비용 절감과 운영 규율 덕분에 지난 분기 순이익이 예상외로 증가했습니다. 하지만 핵심 식료품 수익은 제자리걸음이고 법적 비용은 빠르게 증가하고 있습니다. 회사는 20억 달러의 자사주 매입을 승인하고 배당금을 25% 인상했습니다. 이는 합병 실패의 여파로 분위기를 안정시키기 위한 또 다른 조치입니다.
그럼에도 불구하고 주가는 그 이야기를 말해줍니다. 크로거는 낮은 변동성으로 65.39달러에 머물러 있는 반면, 앨버슨은 법적 및 운영상의 불확실성에 대한 시장의 신중함을 반영하여 20.87달러로 뒤처져 있습니다.
법적 언어의 내막: 무엇이 정말 중요한가
이 소송의 핵심은 원래 합병 계약이 어떻게 해석되는가입니다. 크로거의 맞소송은 소위 "경쟁 금지 조항"에 집중하고 있으며, 앨버슨의 특별 배당금은 단순한 악의적인 행동이 아니라 법적으로 소송 가능한 위반이라고 주장합니다. 반면, 앨버슨은 크로거가 규제 옹호에 미적거렸고 이제 합의된 해지 수수료를 지불하는 것을 피하고 싶어한다고 주장합니다.
소송 서류에 정통한 한 기업 변호사는 "이 사건은 향후 M&A 거래에서 위험이 어떻게 할당되는지를 재정의할 수 있습니다. 앨버슨이 패소하면 대규모 사전 마감 배당금이 가치 파괴로 취급될 수 있다는 선례가 될 것입니다. 크로거가 패소하면 규제 옹호에서 '최선의 노력'이 무엇을 구성하는지에 대한 의문이 제기될 것입니다.”라고 말했습니다.
계약법에서 "최선의 노력" 조항은 당사자가 계약상의 의무를 이행하기 위해 성실하고 합리적인 조치를 취할 것을 요구하지만, 반드시 성공을 보장할 필요는 없습니다. 법적 선례는 특정 맥락에서 "최선의 노력"의 범위를 정의하는 데 도움이 되며, 의무 당사자에게 기대되는 조치 수준에 대한 지침을 제공합니다.
어느 쪽이든 월스트리트의 변호사들은 면밀히 주시하고 있습니다.
식료품 업계 전반에 미치는 영향
법정 드라마 외에도 합병 실패는 미국 식료품 시장에 전략적 공백을 열었습니다. 규모의 안전 없이 크로거와 앨버슨은 모두 유기적 성장, 디지털 확장, 그리고 지역 매장 업그레이드에 박차를 가해야 할 것입니다.
일부 관찰자들은 기회를 보고 있습니다. 한 시장 분석가는 "이것은 지역 플레이어와 가치 중심의 신생 기업에게 엄청난 기회가 될 수 있습니다. 거대 기업들이 소송과 지도부 변화로 정신이 팔린다면 민첩한 경쟁자들이 실질적인 점유율을 얻을 수 있습니다.”라고 말했습니다.
다른 사람들은 노동 측면을 지적합니다. 강력한 노동조합의 반대는 합병을 무산시키는 데 도움이 되었고 임금 인상과 더 나은 직원 수준을 위해 두 회사에 계속 압력을 가하고 있습니다. 이미 비용이 증가하고 있는 가운데(조류 독감과 광범위한 공급망 스트레스로 인해 올해 계란 가격이 70% 급등했습니다), 더 이상의 임금 양보는 마진에 압력을 가할 수 있습니다.
다음은 무엇일까요: 기로에 선 부문
이 이야기는 아직 끝나지 않았습니다. 법적 결과는 여전히 불확실하고, 지도부 교체는 여전히 진행 중이며, 여기에서 설정된 규제 선례는 이제 막 바깥쪽으로 파급되기 시작했습니다. 한편, 크로거와 앨버슨은 모두 치열한 시장 감시하에 독립적으로 그들의 가치를 재확인해야 합니다.
투자자에게는 그림이 엇갈립니다. 자사주 매입과 강력한 최근 수익은 어느 정도 안심을 줍니다. 하지만 소송 지연, 지도부 불안정, 그리고 합병으로 인한 시너지 효과의 부재는 실질적인 위험을 초래합니다. 한 기관 투자자가 말했듯이 “이것은 누가 법정에서 이기는가의 문제가 아닙니다. 누가 향후 5년 동안 매장에서 이기는가의 문제입니다.”
보다 광범위하게, 이 사건은 현대 소매업의 핵심에 있는 긴장, 즉 규모를 위한 추진력 대 경쟁의 당김, 효율성의 약속 대 과잉의 위험을 드러냈습니다.
존재했던 거래, 그리고 존재할 수도 있었던 미래
결국, 크로거-앨버슨 합병은 전략적 명수가 될 예정이었습니다. 대신, 그것은 경고 사례가 되었습니다. 야망이 규제에 가려진 사례. 시너지가 소송으로 인해 좌절된 사례. 그리고 이제 규제 당국과 투자자 모두의 감시하에 별도로, 법적으로 얽혀서 미래를 개척해야 하는 두 거대 기업의 사례입니다.
법정 싸움이 격화됨에 따라 빠르게 진화하는 시장에서 관련성을 위한 싸움도 격화됩니다. 이 이야기의 다음 장은 법적 서류에만 쓰여지는 것이 아니라 이사회 전략, 디지털 혁신, 그리고 전국 식료품 진열대에 쓰여질 것입니다.