엑손모빌, 아칸소에서 중요한 리튬 채굴권 확보…미국 배터리 광물 시장 지배력 강화 발판 마련
석유 대기업, 스맥오버 지층의 막대한 광상 확보를 위한 규제 싸움에서 옥시덴탈을 제치고 승리
아칸소주 엘도라도 — 미국의 핵심 광물 시장 판도를 뒤흔들 수 있는 결정에서 엑손모빌은 아칸소주의 광물이 풍부한 스맥오버 지층의 리튬 생산 권리를 놓고 경쟁사인 옥시덴탈 페트롤리엄을 제치고 규제 싸움에서 승리했습니다. 이번 승리로 석유 대기업은 미국 내에서 가장 큰 리튬 매장지 중 하나를 장악하게 되었으며, 이는 전기 자동차 배터리 및 방위 기술을 위한 국내 공급망 확보 경쟁에서 중요한 순간을 의미합니다.
아칸소 석유 가스 위원회의 승인으로 엑손모빌의 자회사인 솔트웍스 LLC는 스맥오버 지층에 56,000에이커 규모의 리튬 생산 시설을 개발할 권리를 얻게 되었습니다. 이 지층은 여러 남부 주에 걸쳐 뻗어 있는 광대한 지하 염수 저장소로, 미국 지질 조사국은 최대 1,900만 톤의 리튬을 함유할 수 있다고 추정합니다.
USGS 연구에 정통한 한 지질학자는 "이는 2030년 전 세계 EV 배터리 수요를 9배 이상 충족할 수 있는 잠재적인 양입니다."라며 "스맥오버는 단순한 매장지가 아니라 전략적인 국가 자산입니다."라고 말했습니다.
(표: 스맥오버 지층을 포함한 주요 글로벌 광상에 대한 추정 리튬 자원량.)
| 광상/국가 | 추정 리튬 자원량 (백만 톤) | 비고 |
|---|---|---|
| 칠레 | 9.3 | 세계 최대 확인 매장량 |
| 호주 | 6.2 | 주요 경암 (스포듀민) 생산국 |
| 아르헨티나 | 3.6 | "리튬 삼각지대"의 핵심 부분 |
| 중국 | 3.0 | 상당한 국내 생산 및 소비량 |
| 미국 (총계) | 1.1 | 네바다 및 기타 광상 포함 |
| 캐나다 | 0.93 | 탐사 및 개발 증가 추세 |
| 스맥오버 지층 | 5.1–19 | 미국 염수 광상; 잠재적, 회수 가능량은 아님 |
엑손모빌에게 이번 결정은 화석 연료에서 벗어나 청정 에너지 전환에 필요한 광물로 사업을 다각화할 수 있는 변혁적인 기회를 의미합니다. 미국에게는 트럼프 행정부가 핵심 광물의 국내 생산을 우선시하는 시기에 중국 공급망에 대한 의존도를 줄일 수 있다는 의미입니다.
미국 에너지 지형의 새로운 개척지
지난달 휴스턴에서 열린 산업 컨퍼런스에서 한 엑손모빌 임원은 스맥오버 프로젝트를 "잠재적으로 수십 년 만에 미국 토양에서 가장 중요한 새로운 광물 개발"이라고 설명했습니다.
회사의 전략은 직접 리튬 추출(DLE)에 중점을 둡니다. 이는 기존 방식보다 환경에 미치는 영향을 줄이면서 지하 염수에서 리튬을 효율적으로 분리하는 새로운 기술입니다. 리튬을 추출하면 남은 염수는 지하로 다시 주입됩니다.
알고 계셨나요? 직접 리튬 추출(DLE)은 멤브레인, 용매 및 특수 필터와 같은 고급 기술을 사용하여 짠 지하수에서 직접 리튬을 추출하는 최첨단 방법입니다. 이는 거대한 증발 연못이 필요하지 않습니다. 이 더 빠르고 친환경적인 접근 방식은 물을 덜 사용하고, 발자국이 더 작으며, 더 짧은 시간에 더 많은 리튬을 추출할 수 있으므로 전기 자동차 및 재생 에너지 저장에 혁신을 가져올 수 있습니다.
남미의 광대한 증발 연못이나 호주의 노천 광산과는 달리 DLE는 토지 파괴 및 물 소비를 최소화합니다. 이 기술적 접근 방식은 엑손모빌의 리튬 부문 진출의 초석이 되었습니다.
아칸소주의 석유 러시 동안 한때 번성했지만 지금은 논쟁의 여지가 있는 리튬 영토의 중심부에 위치한 작은 도시 엘도라도에서 주민들은 이번 개발을 조심스럽게 낙관적으로 보고 있습니다.
수십 년 동안의 경제적 부침을 겪어온 시내 철물점 주인 마리아 헨더슨은 "이곳 사람들은 석유가 이 도시를 건설했을 때를 기억합니다."라며 "리튬이 다시 그렇게 할 수 있기를 바랍니다. 우리는 이런 일을 기다려왔습니다."라고 말했습니다.
염수 권리를 위한 싸움
엑손모빌과 옥시덴탈 페트롤리엄 간의 규제 분쟁은 해당 지역의 광물 권리 주장이 겹치는 것을 중심으로 진행되었습니다. 자체 리튬 전략을 개발해온 옥시덴탈은 엑손모빌이 개발하려는 지역의 일부에 대해 유효한 권리를 보유하고 있다고 주장했습니다.
수개월 간의 기술 청문회와 법적 논쟁 끝에 아칸소 석유 가스 위원회는 솔트웍스의 개발 계획이 자원을 가장 효율적으로 추출할 것이라고 결론지어 엑손모빌의 손을 들어주었습니다.
위원회는 또한 스탠다드 리튬과 노르웨이 에너지 회사 에퀴노르 간의 합작 투자 회사인 SWA 리튬의 별도 경쟁 프로젝트를 승인했습니다. 이 프로젝트는 최근 트럼프 행정부의 핵심 광물 이니셔티브에 따라 연방 우선 프로젝트로 지정되었습니다.
여러 행정부에 핵심 광물에 대해 조언해온 한 에너지 정책 전문가는 "이것은 기업의 승자와 패자에 관한 것만이 아닙니다."라며 "중국이 현재 전 세계 리튬의 3분의 2를 처리하는 세계에서 국내 리튬 공급망을 구축하는 것에 관한 것입니다. 행정부는 이것을 경제적, 국가 안보적 필수 사항으로 간주합니다."라고 설명했습니다.
국가별 글로벌 리튬 처리 용량, 중국의 지배적인 점유율 강조.
| 국가 | 리튬 처리/정제 용량 점유율 (%) | 연도/출처 비고 |
|---|---|---|
| 중국 | ~65% | 2023년 말/2024년 초 기준. 대부분의 화학 변환 공장을 통제합니다. |
| 칠레 | ~25-29% | 주로 염수에서 탄산리튬으로 국내 변환. |
| 아르헨티나 | ~5% | 주로 염수에서 탄산리튬으로 국내 변환. |
| 기타 | <5% | 호주, 미국 등 개발 용량 포함. |
상업적 생존 가능성이 여전히 핵심 질문
규제 승리로 엑손모빌의 중요한 장애물이 해결되었지만 여전히 상당한 과제가 남아 있습니다. 솔트웍스는 매일 165,000배럴의 리튬이 풍부한 염수를 처리하여 연간 2,700만 달러의 이익을 창출할 수 있으며, 2027년에 생산을 시작하는 것을 목표로 하고 있습니다.
직접 리튬 추출(DLE) 확장이 어려운 이유는 무엇일까요? DLE는 더 빠르고 친환경적인 리튬 생산을 약속하지만 확장에 몇 가지 어려움이 있습니다. 가장 큰 과제는 염수 변동성입니다. 모든 리튬 광상은 고유한 화학적 구성을 가지고 있어 DLE 시스템을 각 현장에 맞게 조정해야 합니다. 또한 많은 기술이 아직 파일럿 단계에 머물러 있어 상업적 규모의 실제 증거가 부족합니다. 또한 높은 초기 비용, 에너지 요구 사항 및 복잡한 엔지니어링으로 인해 DLE를 경제적으로 배치하기가 더 어렵습니다. 마지막으로 규제 승인 및 지역 사회 우려로 인해 프로젝트 일정이 지연되어 이미 복잡한 프로세스에 더 많은 마찰이 추가될 수 있습니다.
그러나 업계 분석가들은 직접 리튬 추출 기술이 상업적 규모에서 대부분 입증되지 않았다고 지적합니다. 이 프로세스는 소규모 파일럿 프로젝트에서 가능성을 보여 주었지만 전체 산업 생산으로 확장하는 데에는 수많은 기술적 문제가 있습니다.
한 주요 투자 은행의 상품 분석가는 "스맥오버로 이동하는 회사는 기본적으로 여전히 진화하고 있는 기술에 수십억 달러를 걸고 있습니다."라며 "지질학은 유망해 보이지만 경제성은 실험실 환경에서 주장된 회수율과 비용 효율성을 DLE가 제공할 수 있는지 여부에 달려 있습니다."라고 말했습니다.
이러한 경제성은 글로벌 리튬 가격이 2022년 최고점에서 약 80% 폭락하면서 더욱 어려워졌습니다. 현재 현물 가격은 톤당 약 10,000달러로, 많은 분석가들이 새로운 DLE 프로젝트의 손익분기점으로 간주하는 톤당 15,000달러보다 훨씬 낮습니다.
표: 최근 역사적인 탄산리튬 현물 가격 및 시장 동향 (2025년 4월).
| 지역 | 가격 (USD/mt) | 최근 추세 | 주요 시장 동인 |
|---|---|---|---|
| 북미 | $9,240 | 약간 하락 | 공급 과잉, EV 수요 부진, 재고 증가 |
| 유럽 | $10,810 | 약간 하락 | 수요 안정화, 더 엄격한 배출 규칙 |
| 동북아 | $8,670 | 약간 하락 | 높은 재고, 느린 배터리 부문 인출 |
| 남미 | $7,210 | 약간 상승 | 생산량 감소, 점진적인 수요 개선 |
그럼에도 불구하고 엑손모빌은 장기적인 비전에 전념하는 것으로 보입니다. 회사는 이미 주요 배터리 제조업체인 SK On과 예비 공급 계약을 체결하여 미국 전기 자동차 생산을 위해 국내에서 생산된 리튬을 잠재적으로 제공하고 있습니다.
전략적 국가 우선 순위
스맥오버 지층이 리튬 핫스팟으로 부상한 것은 국내 핵심 광물 생산에 대한 연방 정부의 지원이 증가하는 가운데 이루어졌습니다. 트럼프 행정부는 스탠다드 리튬과 에퀴노르의 SWA 유닛을 포함한 10개의 광산 프로젝트를 신속한 허가 목록에 올려 규제 일정을 크게 단축했습니다.
광물은 주요 경제 부문 또는 국가 안보에 필수적이고 공급망이 중단되기 쉬운 경우 "핵심"으로 간주됩니다. 이러한 취약성은 종종 외국 출처에 대한 의존 또는 지정학적 불안정과 같은 요인으로 인해 발생하여 중요한 산업 및 방어 능력에 위험을 초래합니다.
현재 민간 부문에서 일하는 에너지부 전직 관리는 "행정부는 정책 도구와 수사 모두로 국내 리튬 생산을 지원하고 있습니다."라며 "그들은 중국 화학 제품 수입에 대한 관세 위협을 가하는 동시에 국내 생산 업체의 허가 프로세스를 간소화하고 있습니다. 이는 핵심 광물 공급망을 국내로 다시 가져오는 포괄적인 접근 방식입니다."라고 설명했습니다.
에너지부는 이미 SWA 리튬 프로젝트에 2억 2,500만 달러의 자금을 지원했으며, 이는 스맥오버 자원 개발에 대한 연방 정부의 의지를 강조합니다. 최근 행정부 브리핑에서 DLE 인프라에 대한 추가 대출 보증이 암시되었습니다.
걸프 연안 경제의 변화
기업 경쟁 외에도 스맥오버 지층의 리튬 생산 개발은 지역 경제에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 아칸소주 관리들은 상당한 로열티 지불과 일자리 창출을 예상하고 있으며, 이는 최근 수십 년 동안 경제적 침체를 겪어온 엘도라도와 같은 지역 사회를 되살릴 수 있습니다.
한 지역 경제 개발 담당관은 "우리는 걸프 연안을 따라 '리튬 골목'이 발전할 가능성에 대해 이야기하고 있습니다."라며 "이는 앨버타의 오일 샌드에서 일어난 일, 즉 전문 지식, 공급망 및 처리 시설의 집중으로 전체 지역 경제가 변화한 것을 반영할 수 있습니다."라고 말했습니다.
이러한 변화는 어려움 없이 오지 않을 것입니다. 환경 단체들은 염수 재주입 및 물 사용에 대한 우려를 제기했지만 이러한 영향은 일반적으로 기존 리튬 채굴 방법과 관련된 것보다 덜 심각한 것으로 간주됩니다.
향후 전망: 세 가지 가능한 미래
업계 관측통은 스맥오버 리튬 사업에 대한 몇 가지 가능한 시나리오를 제시합니다.
가장 가능성이 높은 경우 분석가들이 "연착륙"이라고 부르는 시나리오에서는 전기 자동차 성장이 완만한 속도로 계속되고, 공급 제약이 점차 완화되며, 리튬 가격이 2027년까지 톤당 약 17,000달러로 반등하여 스맥오버 프로젝트의 경제적 생존 가능성을 보장할 것입니다.
더 비관적인 시나리오는 고체 배터리 또는 나트륨 이온 대안과 같은 기술적 혼란으로 리튬 수요가 감소하여 가격이 톤당 약 11,000달러로 평탄하게 유지되고 회사가 확장 계획을 연기하거나 통합하도록 강요할 수 있습니다.
가장 낙관적인 시나리오는 지정학적 긴장으로 인해 중국이 핵심 광물 수출에 제한을 가하여 리튬 가격이 톤당 25,000달러 이상으로 급등하고 미국 정부의 국방물자생산법 개입을 유발할 수 있습니다.
미국 광업의 분수령
엑손모빌이 개발 계획을 추진함에 따라 그 영향은 기업 대차 대조표를 훨씬 넘어 확장됩니다. 스맥오버 프로젝트는 미국 토양에서 직접 리튬 추출 기술의 첫 번째 대규모 테스트를 나타내며 미국이 오랫동안 다른 국가가 지배해온 핵심 광물 시장에서 효과적으로 경쟁할 수 있는지 여부를 보여줄 수 있습니다.
전통적인 석유 부문과 신흥 광물 부문 모두에서 일해온 업계 베테랑은 "아칸소에서 일어나는 일은 리튬에 관한 것만이 아닙니다."라며 "미국이 상당한 지질학적 자원을 미래 산업에서 제조 이점으로 전환할 수 있는지에 관한 것입니다. 위험은 더 클 수 없습니다."라고 말했습니다.
투자자, 에너지 회사 및 정책 입안자 모두에게 향후 2년이 중요할 것입니다. 엑손모빌이 2027년 생산 목표를 향해 나아감에 따라 모든 시선은 회수율, 물 사용 지표 및 추출 과정에서 사용되는 특수 흡착제 재료의 내구성에 집중될 것입니다.
해당 지역에서 운영되는 여러 회사에 자문하는 한 에너지 컨설턴트는 "스맥오버는 본질적으로 미국의 리튬 연구소가 되고 있습니다."라며 "그리고 엑손모빌은 방금 수석 조사관으로서의 입지를 확보했습니다."라고 결론지었습니다.