일론 머스크와 세법: 현대판 돈키호테의 풍차 돌리기?
미국 정치라는 큰 무대에서 말도 안 되는 일이 일상처럼 벌어지는 가운데, 일론 머스크의 최근 세제 개혁 요구는 보기 드문 명확함(혹은 관점에 따라 보여주기식 반항)을 드러냅니다. 여러 산업을 뒤흔들고 논란을 일으키며 성공한 억만장자 기업가 머스크가 복잡한 미국 세법에 눈을 돌린 것입니다. 그의 비판은 무엇일까요? 바로 미국 세법이 교묘한 자에게는 보상을 주고 정직한 자에게는 벌을 주는 엉망진창의 괴물이라는 것입니다. 다시 말해, 원래 그렇게 설계된 시스템이라는 것이죠.
하지만 머스크의 탄식을 이타심으로 오해하지 맙시다. 결국 그는 지금 비난하는 바로 그 시스템의 혜택을 톡톡히 누린 사람이니까요. 테슬라와 스페이스X 주식에 묶인 그의 재산은 천문학적인 규모로 불어났지만, 실효세율은 뜨거운 논쟁거리였습니다. 그런데 지금 그는 유리로 된 성에 살면서 평범한 미국인 집보다 비싼 전기차를 모는 현대판 로빈 후드 역할을 하고 있습니다.
복잡성의 딜레마: ‘전쟁과 평화’보다 긴 세법
머스크의 첫 번째 불만은 미국 세법의 엄청난 복잡성입니다. 7만 3천 페이지가 넘는 분량은 톨스토이의 ‘전쟁과 평화’를 팸플릿처럼 보이게 만듭니다. 머스크는 이러한 복잡성이 생산성보다는 “기괴한 탈세 행위”를 조장한다고 주장합니다. 그의 말이 틀리지 않았습니다. 세법은 효율적으로 세수를 늘리기 위해서가 아니라 특정 산업에 보상을 주고, 싫어하는 산업을 벌하며, 로비스트와 회계사들의 놀이터 역할을 하도록 설계된 복잡한 연쇄 반응 장치입니다.
예를 들어, 테슬라와 같은 회사가 투자 비용을 실제 경제적 감가상각보다 훨씬 빠른 속도로 상각할 수 있도록 하는 가속 감가상각 규칙을 생각해 봅시다. 이 조항은 겉으로는 자본 투자를 장려하기 위해 설계되었지만, 종종 기업 복지 프로그램으로 기능하여 회사가 과세 소득을 거의 0 수준으로 줄일 수 있도록 합니다. 2024년에 테슬라는 미국에서 23억 달러의 소득을 올렸지만, 이러한 공제 덕분에 연방 소득세를 한 푼도 내지 않았습니다. 머스크는 이러한 시스템의 부조리함을 인정하면서도 그 혜택을 누렸습니다.
탈세 구멍 미로: 부자는 더 부자가 되는 곳
머스크의 두 번째 불만은 “수상하고” 비윤리적이라고 묘사하는 탈세 구멍의 확산입니다. 다시 말하지만, 그의 말이 틀리지 않았습니다. 미국 세법은 스위스 치즈처럼 구멍투성이인데, 각 구멍은 특정 산업이나 개인에게 혜택을 주기 위해 로비스트와 국회의원이 신중하게 뚫어 놓은 것입니다. 사모 펀드 매니저가 비서보다 낮은 세율을 납부할 수 있도록 하는 캐리드 인터레스트 허점부터 상속인이 미실현 이익에 대한 세금을 피할 수 있도록 하는 기준 상향 규칙에 이르기까지 시스템은 부유하고 유력한 사람들에게 유리하게 조작되어 있습니다.
이러한 허점에 대해 “자주 제안을 받는다”고 주장하는 머스크는 소시지가 만들어지는 과정을 보고 불쾌감을 느낀 사람의 독특한 시각을 가지고 있습니다. 하지만 세제 개혁에 대한 그의 새로운 열정이 완전히 사심 없는 것이라고 생각하지 맙시다. 결국 머스크의 재산은 대부분 주식에 묶여 있고, 그중 상당수는 한 번도 판매된 적이 없어 과세된 적이 없습니다. 머스크는 더 간단하고 공정한 세제를 요구함으로써 자신이 비판하는 바로 그 허점의 혜택을 계속 누리면서도 개혁가로서의 입지를 다지고 있습니다.
트럼프와의 관계: 세금 천국에서 맺어진 인연?
머스크의 세제 개혁 옹호는 갑자기 일어난 일이 아닙니다. 도널드 트럼프 전 대통령의 측근인 머스크는 정부 운영 간소화에 전념하는 기관인 정부 효율성 부서(DOGE)의 일원입니다. 물론 트럼프는 세제 개혁을 대통령 임기의 중심 과제로 삼았고, 그 결과 2017년 세금 감면 및 일자리 법이 제정되어 법인세율이 대폭 인하되고 새로운 공제 및 세액 공제가 도입되었습니다.
하지만 속지 맙시다. 트럼프의 세제 개혁은 세법을 간소화하는 것보다 부유한 기부자와 기업이라는 그의 지지 기반에 보상하는 데 더 중점을 두었습니다. 그 결과는 이전보다 훨씬 더 복잡하고 불공평한 시스템이었습니다. 단순성과 공정성에 대한 그의 모든 이야기에 대해 머스크는 부유층에게는 이익이 되지만 중산층에게는 손해가 될 수 있는 개혁을 옹호하면서 동일한 프레임워크 내에서 운영되고 있습니다.
머스크의 비전: 단순성, 공정성, 생산성
그렇다면 머스크는 이 모든 것에 대해 무엇을 제안할까요? 다양한 공개 성명에 요약된 그의 비전은 더 단순하고 공정하며 생산성에 도움이 되는 세법입니다. 여기에는 현재의 7단계 세율 구간을 단일세 또는 몇 개의 소득 기반 수준으로 줄이고, 남용되기 쉬운 공제 및 세액 공제를 없애고, 세금 환급을 정기 급여에 통합하는 것이 포함됩니다.
이론적으로는 매우 합리적으로 들립니다. 세법이 단순해지면 세금 준수에 소요되는 시간과 자원이 줄어들어 개인과 기업이 탈세 전략보다는 생산적인 활동에 집중할 수 있습니다. 또한 시스템의 투명성을 높여 부패와 특혜의 기회를 줄일 수 있습니다.
하지만 너무 흥분하지 맙시다. 예를 들어, 단일세는 세수가 크게 감소하여 사회 프로그램 및 기타 정부 서비스 삭감으로 이어질 수 있습니다. 또한 공제 및 세액 공제를 없애면 이론적으로는 시스템이 더 공정해질 수 있지만, 근로 장려 세액 공제와 같은 세액 공제에 의존하는 저소득 가구의 세금 부담을 늘리는 것과 같은 의도치 않은 결과가 발생할 수도 있습니다.
정치적 수렁: 좋은 아이디어가 죽는 곳
물론 세법의 대대적인 개혁은 상당한 정치적 저항에 직면할 것입니다. 현재 시스템은 수십 년간의 로비와 거래의 산물이며, 현 상태를 유지하는 데 투자한 강력한 이해관계가 있습니다. 예를 들어, 사설 세금 신고 대행 회사는 수익성 있는 비즈니스 모델을 위협하는 IRS Direct File 프로그램에 대해 적극적으로 로비를 벌였습니다.
그리고 세수 문제가 있습니다. 고소득층에 대한 세율을 낮추면 세수가 크게 감소하여 연방 재정 적자가 악화되고 정부가 사회 프로그램에 자금을 지원할 수 있는 능력이 제한될 수 있습니다. 소득 불평등이 역사적으로 높은 수준이고 사회 안전망이 점점 더 압박을 받고 있는 시기에 이는 결코 사소한 문제가 아닙니다.
결론: 고귀한 십자군 운동인가, 계산된 책략인가?
결론적으로 머스크의 세제 개혁 요구는 고귀한 십자군 운동이자 계산된 책략입니다. 한편으로 그는 심각한 결함이 있고 개혁이 절실히 필요한 시스템에 빛을 비추고 있습니다. 다른 한편으로 그는 자신이 비판하는 바로 그 허점의 혜택을 엄청나게 누린 억만장자이며, 그가 제안하는 해결책은 중산층을 희생시키면서 부유층에게 이익이 될 수 있습니다.
하지만 그것이 요점일 수도 있습니다. 말도 안 되는 일이 일상처럼 여겨지는 세상에서 머스크의 세제 개혁 요구는 시스템이 조작되었으며, 이를 고치려면 단순히 주변을 손보는 것 이상이 필요하다는 것을 상기시켜 줍니다. 소득, 재산, 자본에 세금을 부과하는 방식을 근본적으로 재고하고 현 상태를 유지하는 데 기득권을 가진 강력한 이해관계에 맞설 의지가 필요합니다.
머스크가 그 책임을 질 사람이 될지는 미지수입니다. 하지만 지금은 그의 개혁 요구가 국가적 대화에 환영할 만한(다소 아이러니하지만) 추가 요소입니다. 결국 부자는 더 부자가 되고 가난한 사람은 더 가난해지는 세상에서 약간의 아이러니는 우리가 기대할 수 있는 최소한의 것입니다.