전 세계 전동 자전거 배터리 위기 심화: 안전 문제로 인한 업계 재편
지난주 베이징에서 발생한 치명적인 화재 사건으로 전동 자전거 배터리 안전 문제에 대한 우려가 다시 커지고 있습니다. 12월 7일 새벽, 전동 자전거의 리튬이온 배터리 오작동으로 인해 아파트 건물에서 화재가 발생하여 1명이 사망하고 4명이 부상당했습니다. 소방 당국은 이와 같은 사고 중 많은 수가 신고되지 않고 있다는 점을 지적하며, 실제 피해 규모는 공식 통계보다 훨씬 클 것이라고 밝혔습니다.
중국 국가소방구조총대에 따르면, 중국에서는 지난 5년간 전동 자전거 관련 화재 사고가 급증했습니다. 2019년 7건에 불과했던 대형 사고 건수는 2020년 11건으로 증가했고, 2021년에는 약 18,000건의 화재로 57명이 사망했습니다. 상황은 더욱 악화되어 2023년에는 21,000건이 넘는 사고가 발생했는데, 이는 전년 대비 17.4% 증가한 수치이며 2022년에도 23.4% 증가했습니다.
이 위기는 중국을 넘어 전 세계로 확산되고 있습니다. 뉴욕시 소방 당국은 2022년에만 리튬이온 배터리 화재 216건이 발생하여 142명이 부상하고 6명이 사망했다고 보고했습니다. 2023년 중반까지 뉴욕시에서는 이미 89건의 화재가 발생하여 13명이 사망했습니다. 미국 소비자제품안전위원회는 2017년부터 2021년까지 전동 이동 수단 화재와 관련된 사망자 6명을 확인했습니다. 유럽, 특히 영국에서는 2022년에 전동 자전거와 전동 스쿠터 화재 227건이 발생했고, 런던 소방대는 현재 이틀에 한 번 꼴로 전동 자전거 화재에 출동하고 있으며, 2023년에는 이러한 사고가 78% 증가했습니다.
최근 두 건의 사례는 상황의 심각성을 보여줍니다. 2023년 5월 광저우 하이주 지역에서는 주민이 전동 자전거 리튬 배터리를 집 안으로 가져와 충전하는 과정에서 5명이 사망했습니다. 한 달 전 베이징 펑타이 지역에서는 비슷한 사고로 2명이 사망하고 1명이 부상을 입었습니다.
소방 전문가들은 근본 원인이 리튬 배터리의 복잡한 화학 반응에 있다고 설명합니다. 고장이 발생하면 배터리 내부 온도가 순식간에 1000°C까지 치솟는 '열 폭주' 현상이 발생할 수 있습니다. 이 과정은 리튬 덴드라이트의 형성으로 시작되는데, 이는 내부 분리막을 뚫고 단락을 일으킬 수 있습니다. 이로 인한 화재는 일산화탄소와 황화물 등의 유독 가스를 방출하고 30초 만에 300°C에 도달할 수 있어 특히 위험합니다.
배터리 고장의 원인으로는 부적절한 충전 방식, 배터리 노화, 저온 충전으로 인한 손상, 그리고 인증되지 않은 저품질 부품 사용 등이 있습니다. 문제는 배터리가 충전 중이든, 사용 중이든, 단순히 보관 중이든 화재가 발생할 수 있다는 점입니다.
이러한 위기는 시장에 큰 영향을 미치고 있으며 업계 판도를 바꾸고 있습니다. 야데아 그룹 홀딩스 유한회사와 아이마 테크놀로지 그룹 유한회사와 같은 중국 제조업체들은 여전히 세계적으로 큰 영향력을 가지고 있지만, 그들의 지배력은 주로 아시아 태평양 지역에 집중되어 있습니다. 유럽과 미국에서는 자이언트 매뉴팩처링 유한회사, 칼크호프 베르케 GmbH, 리제 앤 뮐러, 트렉 바이시클 코퍼레이션과 같은 현지 브랜드들이 상당한 시장 점유율을 차지하고 있습니다. 독일 하노버에서 중국산 전동 자전거와 관련된 사건과 베를린에서 학생 아파트에서 발생한 사건은 안전 문제가 제조업체의 출처를 넘어선다는 것을 보여줍니다.
투자 관점에서 최근 분석에 따르면 몇 가지 새로운 추세가 나타나고 있습니다. 2030년까지 1,200억 달러를 넘어설 것으로 예상되는 이 업계는 과제와 기회 모두에 직면해 있습니다. 소비자 신뢰 문제로 인해 주요 시장에서 채택 속도가 느려질 수 있지만, 더 안전하고 인증된 배터리에 대한 수요가 새로운 시장 기회를 창출할 것입니다. 규제가 강화됨에 따라 강력한 규정 준수 시스템을 조기에 도입한 기업은 경쟁 우위를 확보할 수 있습니다.
소송 환경도 변화하고 있으며, 제조업체와 소매업체는 값비싼 합의금을 부담해야 할 수도 있습니다. 전동 자전거 판매업체의 보험료가 상승함에 따라 특수 보험 상품에 대한 기회가 창출되고 있습니다. 친환경 금융 부문의 영향력이 커지고 있으며, ESG 중심 투자자들은 더 안전하고 지속 가능한 배터리 관행을 요구하고 있습니다.
전 세계 규제 기관은 전례 없는 조치로 대응하고 있습니다. 2024년 7월 뉴욕 주지사는 안전하지 않은 전동 자전거 배터리 판매를 금지하고 엄격한 안전 기준을 시행하는 법안에 서명했습니다. 유럽 전역에서도 유사한 조치가 나타나고 있으며, 당국은 배터리에 대한 UL 2271 및 전기 시스템에 대한 UL 2849를 포함하여 향상된 안전 프로토콜과 더욱 엄격한 인증 요구 사항을 추진하고 있습니다.
업계 전문가들은 실내 충전을 피하고, 적절한 환기를 확보하며, 충전 시간을 10시간 미만으로 제한하고, 특히 여름철에는 주행 후 1~2시간 동안 식히는 등 포괄적인 안전 조치를 권장합니다. 장기간 보관할 경우 배터리를 차량과 분리하고, 모든 유지 보수는 인증된 부품을 사용하는 자격을 갖춘 전문가가 수행해야 합니다.
연구 개발 노력은 몇 가지 유망한 방향에 초점을 맞추고 있습니다. 과학자들은 더 안전한 분리막 소재, 고체 전해질, 그리고 고급 배터리 관리 시스템을 개발하고 있습니다. 방화 기능이 있는 가정용 충전 포드와 보호용 배터리 케이스가 수요가 많은 액세서리로 등장할 것이라는 예측도 있습니다.
미래에는 서구 시장에서 국내 배터리 생산이 증가하고 배터리 재활용 프로그램이 확대될 가능성이 높아 업계 구조조정이 크게 일어날 것입니다. 고가의 전동 자전거와 인증된 배터리에 대한 특수 보험을 제공하는 보험 부문의 성장도 예상됩니다. 공공 교육 캠페인은 비규정 준수 저품질 제품의 감소를 가속화할 것입니다.
이러한 어려움에도 불구하고 지속 가능한 도시 교통 수단으로서 전동 자전거의 기본적인 매력은 여전히 강력합니다. 업계 전문가들은 현재의 위기가 궁극적으로 더 안전한 제품과 더욱 강력한 안전 기준으로 이어질 것이라고 믿지만, 이러한 변화는 시장 통합과 생산 비용 증가라는 비용을 치러야 할 수도 있습니다.
앞으로 나아가려면 제조업체, 규제 기관 및 소비자의 조율된 노력이 필요합니다. 이 변화하는 시장에서 승자가 되는 기업은 안전 혁신과 엄격한 규정 준수에 중점을 두는 기업이 될 것이며, 새로운 안전 기준에 적응하지 못하는 기업은 상당한 어려움에 직면하거나 시장에서 퇴출될 수 있습니다.