Builder.ai의 4억 5천만 달러 투자 유치, 실상은 신기루? 스타트업 수익 위기가 드러내는 VC 업계의 변화
AI 꿈과 숫자의 현실이 만날 때
Builder.ai는 불과 몇 달 만에 4억 5천만 달러가 넘는 투자를 유치하고 Microsoft, 카타르 국부 펀드 같은 거대 기업의 지원을 받으며 떠오르는 AI 스타로 각광받았습니다. 하지만 지금은 AI 골드러시 시대에 과장된 약속이 얼마나 위험한지를 보여주는 경고 사례가 되었습니다.
25%의 수익 감소, 갑작스러운 감사, 고위 임원 교체, 그리고 최근의 데이터 유출까지 겹치면서 한때 잘나가던 런던 기반의 스타트업은 현재 집중적인 감시를 받고 있습니다. 하지만 Builder.ai의 이러한 어려움은 표면적인 문제 외에도 스타트업 세계를 조용히 재편하는 더 깊은 변화, 즉 과장된 지표는 사라지고 투자자들이 요구하는 수준의 엄격한 관리가 자리 잡는 현상을 보여줍니다.
후폭풍: 스타트업, 수익 25% 하향 조정
사실부터 살펴보겠습니다.
2025년 초, AI 기반 노코드 소프트웨어 개발 플랫폼으로 알려진 Builder.ai는 2024년 하반기 수익 예상치를 약 25% 삭감했습니다. 회사는 수정 이유를 "특정 판매 채널의 실적 부진"이라고 밝혔습니다. 이는 곧 목표 달성에 실패했다, 그것도 엄청나게라는 의미입니다.
단순한 수정이 아니었습니다. 25%나 부족하다는 것은 투자자들에게 심각한 경고 신호로 받아들여졌습니다. 회사는 즉시 외부 감사인을 통해 지난 2년간의 재무 상태를 검토하도록 했습니다. 이러한 수정 시기는 2024년 12월의 데이터 유출 직후에 이루어져 더욱 좋지 않았습니다. 당시 고객 및 내부 기록이 유출되었고, 이미 평판에 금이 가고 있던 상황에서 이번 수익 감소는 불에 기름을 부은 격이 되었습니다.
새 CEO인 만프리트 라티아는 혼란스러운 시기에 임명되어 이번 조정을 투명성의 신호라고 말했습니다. 하지만 내막을 보면 Builder.ai는 4억 5천만 달러의 투자 유치 성공담이 과장된 AI 실패 사례로 끝나기 전에 재정적, 운영적, 평판적 후폭풍을 막기 위해 안간힘을 쓰고 있는 것이 분명합니다.
커튼 뒤에 숨겨진 위험 신호: 숫자, 감사인, 그리고 관리 부실
1. 더 큰 문제를 암시하는 수익 수정
수익 전망치를 25%나 삭감하는 것은 단순한 오차가 아닙니다. 이는 예측, 판매 성과 측정, 심지어 공격적인 성장 목표를 달성하기 위한 내부 압력 등 시스템적인 문제가 있음을 시사합니다.
벤처 투자자, 특히 AI 기반 플랫폼에 투자하는 사람들에게 이는 성과 측정 및 전달 방식에 대한 신뢰를 흔드는 일입니다. 단순한 계산 착오였을까요, 아니면 투자금을 유치하기 위한 전략적인 과장이었을까요?
2. 이해 상충 문제가 있는 감사인과 사임하는 CFO
Financial Times의 조사에 따르면 Builder.ai는 창업자와 관련된 감사 법인을 이용했는데, 이는 독립성과 신뢰성에 대한 의문을 불러일으킬 수 있는 행동입니다.
여기에 주요 재무 담당자들의 사임과 새로운 CFO를 찾는 과정까지 더해지면 투자자들의 신뢰를 잃으면서 동시에 관리 위기를 헤쳐나가야 하는 회사의 모습을 볼 수 있습니다.
3. 여전히 발목을 잡는 데이터 유출
2024년 12월의 데이터 유출은 민감한 기록을 손상시키는 것 외에도 고객 신뢰에 큰 타격을 입혔습니다. 특히 엔터프라이즈급 소프트웨어 개발을 간소화한다고 주장하는 플랫폼에게는 치명적인 일입니다. 데이터 무결성과 고객 신뢰가 중요한 산업에서는 이러한 사건의 여파가 오래 지속됩니다. 여기에 부실한 재무 보고까지 더해지면 신뢰 부족은 더욱 심화됩니다.
더 큰 문제: 스타트업, 여전히 과장된 지표에 중독
Builder.ai가 처음도 아니고 마지막도 아닙니다. 많은 스타트업들이 추진력을 얻기 위해 수익 또는 실적 전망치를 부풀립니다.
실리콘 밸리를 넘어 전 세계적으로 **ARR(연간 반복 수익)**은 핵심 재무 지표에서 화려한 판매 도구로 변모했습니다. 이는 과도한 기업 가치 평가, 투자자들의 FOMO(Fear of Missing Out, 놓치는 것에 대한 두려움), 그리고 화려한 투자 설명회를 가능하게 하는 원동력입니다.
하지만 ARR이 실제가 아닌 희망 사항이 될 때 그 결과는 처참할 수 있습니다. 다음 사례를 살펴보십시오.
- Theranos: 혈액 진단 분야의 혁명을 약속했지만, 법정 드라마와 형사 유죄 판결로 끝났습니다.
- Skael: 7백만 달러의 ARR을 주장했지만 실제로는 17만 달러에 불과했습니다. CEO는 사기 혐의로 기소되었습니다.
- Zymergen & Medly Health: 핵심 사업 지표를 허위로 제시하여 SEC로부터 제재를 받았습니다.
각 사례에서 과장된 지표는 단순한 홍보 실수가 아니라 소송, 규제 당국의 단속, 그리고 심지어 붕괴를 초래하는 부채였습니다.
Builder.ai 위기가 더 광범위한 시장 조정의 신호일 수 있는 이유
1. 시장, "ARR 환상"에서 깨어나기 시작
수년 동안 투자자들은 과도한 성장 문화에서 공격적인 수익 예측을 필요악으로 용인했습니다. 하지만 2022년 이후의 신중한 기술 환경에서는 그러한 관용이 줄어들고 있습니다.
Builder.ai의 실패는 Skael의 몰락과 마찬가지로 투자자들이 겉으로만 보이는 지표가 아닌 검증된 실적을 더 중요하게 생각한다는 점을 보여줍니다. 더욱 중요한 것은 벤처 캐피털들이 IPO 때뿐만 아니라 초기 단계부터 법의학적 실사를 수행하고 있다는 것입니다.
2. 규제 압박 증가, 이제 시작일 뿐
SEC는 이미 여러 건의 수익 사기 사건에 대해 조치를 취했습니다. 투자 설명회나 자금 조달 과정에서 지표를 과장하는 초기 단계의 회사조차도 법적 위험에서 자유롭지 않습니다. 스타트업은 더 이상 규모로 보호받지 못합니다.
규제 기관이 투자자들의 심리와 보조를 맞추면서 오차 범위, 즉 사실로 위장한 낙관론이 설 자리는 점점 줄어들고 있습니다.
3. VC도 진화 중: 과장된 홍보 줄이고 기본에 집중
이미 변화가 나타나고 있습니다. 주요 VC 회사들은 전직 법의학 회계사 및 CFO를 사내 전문가로 고용하고 있습니다. 투자 논의는 더 이상 "활주로"와 "스토리텔링"이 아닌 단위 경제, 고객 이탈률, 실제 고객 행동을 중심으로 이루어집니다.
방어 가능한 데이터로 주장을 뒷받침하지 못하는 스타트업은 그 어느 때보다 빠르게 문이 닫히는 것을 경험하게 될 것입니다.
4. 새로운 스타트업 문화 부상, 필요에 의한 변화
과장된 성장 이야기에 대한 반발은 스타트업 세계에서 새로운 문화적 분열을 만들고 있습니다.
- 한쪽에는 여전히 바이럴 기업 가치 평가를 쫓는 창업자들이 있습니다.
- 다른 한쪽에는 제품 시장 적합성, 지속 가능한 수익, 운영 투명성을 우선시하는 규율 있는 건설가들이 있습니다.
후자 그룹의 성장은 더딜 수 있지만 다가오는 위기를 헤쳐나갈 가능성은 더 큽니다.
Builder.ai의 위기는 단순한 일시적 문제가 아닙니다. 이는 신호입니다.
스타트업은 전환점에 도달하고 있습니다. 투자자, 규제 기관, 그리고 시장의 눈에는 "일단 저지르고 보자"는 태도가 사기로 보이기 시작했습니다.
Builder.ai의 실수는 낙관주의가 과장으로 변할 때 어떤 위험이 따르는지 보여줍니다. 회사가 더 나은 통제, 명확한 재무 상태, 그리고 개선된 리더십으로 회복할 수 있지만, 더 큰 메시지는 분명합니다. 시장은 성숙함을 요구하고 있습니다.
투자자들에게는 이것이 필터를 재조정하고 투명성을 요구해야 한다는 경종입니다. 창업자들에게는 과장된 약속의 대가가 단기적인 이익보다 훨씬 크다는 경고입니다.
다음은 무엇일까요?
앞으로 몇 분기 동안 다음과 같은 현상이 나타날 가능성이 큽니다.
- 투자자 압력이 증가함에 따라 감사로 인한 다른 고성장 스타트업의 수정이 더 많이 발생할 것입니다.
- ARR 또는 고객 전환에 대한 정의가 느슨한 AI 회사를 중심으로 거품이 낀 기업 가치 평가가 하락할 것입니다.
- 견고한 기본 원칙과 느리고 꾸준한 추진력에 초점을 맞춘 새로운 "지루하지만 뛰어난" 스타트업이 등장할 것입니다.
궁극적으로 이러한 조정은 기술 투자에 있어 지난 10년간 일어난 일 중 가장 긍정적인 일이 될 수 있습니다. 과도한 부분을 제거하고 진정한 혁신을 조명할 것입니다.