튜링상 수상자 제자 알렉스 램, 중국행… AI 연구 지형 변화 신호탄
미국 연구 자금 위기 속, 엘리트 AI 연구자 이탈로 미-중 인재 경쟁 심화
튜링상 수상자인 요슈아 벤지오 밑에서 공부한 저명한 AI 연구자 알렉스 램이 올여름 칭화대학교 조교수로 합류할 예정입니다. 이는 최근 몇 년간 중국 명문 대학인 칭화대학교의 AI 연구 분야에서 가장 주목할 만한 경력직 국제 채용 중 하나입니다.
이번 이직은 미국의 연구 자금 지원이 전례 없이 삭감되는 가운데 이루어졌으며, 엘리트 인재들이 빠르게 확장하는 중국의 AI 생태계에서 새로운 기회를 찾는 추세가 심화되고 있음을 보여줍니다. 램이 Microsoft Research, DeepMind, Amazon 등에서 고위직을 거쳐 칭화대학교로 옮기는 것은 글로벌 AI 연구 지형에 잠재적인 변화가 있을 수 있음을 시사합니다.
익명을 요구한 램의 한 동료는 "올여름은 새로운 장이 될 것입니다"라며 "그는 이미 칭화대학교 AI 연구소와 컴퓨터과학과를 통해 학생들을 모집하고 있으며, 두 곳 모두에 소속될 것입니다"라고 말했습니다.
소식통에 따르면 램은 중국 학계에 완전히 적응하기 위해 중국어 학습을 시작했습니다. 그는 이미 중국에서 학생 지원을 받고 있습니다.
서구 기술 대기업에서 동양 학문 강국으로
램의 경력은 화려한 이력과 획기적인 연구로 점철되어 있습니다. 존스 홉킨스 대학교에서 학부 과정을 마친 후, 마크 드레즈와 함께 소셜 미디어를 통한 공중 보건 모니터링을 위한 머신러닝의 혁신적인 응용 연구를 진행했으며, 몬트리올 대학교의 몬트리올 학습 알고리즘 연구소에서 박사 학위를 받았습니다.
이후 튜링상을 수상한 요슈아 벤지오의 지도 아래 박사 과정을 밟으면서 램은 이 분야의 떠오르는 스타로 자리매김했습니다. 그는 학업 기간 동안 뛰어난 잠재력을 인정받아 2020년 트위치 박사 펠로우십을 받았습니다.
램은 인공지능 분야에서 가장 영향력 있는 연구소에서 다양한 경험을 쌓았습니다. Amazon에서는 미래 제품 판매량을 예측하기 위한 수요 예측 머신러닝 알고리즘을 개발했습니다. 또한 Google Brain에서 데이비드 하와 함께, 일본의 Preferred Networks에서 미야토 타케루와 함께 연구 인턴십을 마쳤습니다.
가장 최근에는 뉴욕시의 Microsoft Research에서 존 랭포드 밑에서 선임 연구원으로 근무했습니다. 그의 연구는 딥 네트워크의 모듈성, 도메인 간 일반화, 신경과학에서 영감을 받은 알고리즘에 중점을 두고 있습니다.
그의 과학적 기여는 널리 인정받아 "Adversarially Learned Inference"(1,917회 인용), "Manifold Mixup"(1,678회 인용), "Deep Learning for Classical Japanese Literature"(831회 인용) 등 여러 논문이 높은 인용 횟수를 기록했습니다. 특히 "Deep Learning for Classical Japanese Literature"에서는 고전 일본어 텍스트를 인식하는 혁신적인 시스템인 KuroNet을 소개했습니다.
미국 연구 자금 지원 급감
램의 이직은 미국의 과학 연구에 매우 중요한 시기에 이루어졌습니다. 트럼프 행정부의 전례 없는 자금 삭감으로 인해 미국 혁신의 기반이 위협받고 있기 때문입니다.
미국 국립과학재단(National Science Foundation)은 현재 직원 50% 감축과 수십억 달러의 예산 부족에 직면해 있으며, 이는 연간 10,000건 이상의 연구 보조금을 위태롭게 합니다. 마찬가지로 국립보건원(National Institutes of Health)도 470억 달러 예산의 약 40%를 잃을 수 있으며, 이는 수많은 연구 프로젝트가 취소될 위험에 처하게 하고 과학 연구진의 대규모 해고를 초래할 수 있습니다.
직접적인 연구 자금 지원 외에도 대학들은 보조금에 대한 간접비 회수율에 대한 새로운 제한에 직면하고 있습니다. 간접비 회수율은 기존의 30-70%에서 15%로 제한될 수 있습니다. 이러한 변화만으로도 학술 기관은 시설 및 관리 비용에 필요한 40억 달러 이상의 자금을 잃을 수 있습니다.
이러한 영향은 이미 미국의 가장 명문 연구 대학에서 나타나고 있습니다. 하버드 대학교는 22억 달러의 자금이 동결되었고, 컬럼비아 대학교는 4억 달러의 보조금이 완전히 취소되었습니다. 연방 연구 자금을 가장 많이 받는 대학 중 하나인 존스 홉킨스 대학교는 이전에 승인된 보조금이 상당수 종료되었다고 보고했습니다.
이러한 재정적 압박으로 인해 학술 기관에서는 광범위한 채용 동결, 박사 과정 입학 중단, 학부 연구 프로그램 취소 등 일련의 방어적인 조치가 잇따르고 있습니다.
상위 10위권 대학의 한 연구 행정관은 이러한 상황을 "현대 과학 역사상 전례가 없는 일"이라고 설명했습니다.
그는 "미국 시스템을 떠나는 것을 고려조차 하지 않았을 연구자들이 이제 적극적으로 대안을 찾고 있습니다"라며 "알렉스 램과 같은 수준의 연구자가 이러한 움직임을 보이면 다른 사람들에게 전통적인 길이 더 이상 가장 안전하거나 유망하지 않을 수 있다는 신호로 작용합니다"라고 말했습니다.
AI 분야에서 떠오르는 중국의 위상
미국의 연구 기업이 어려움을 겪는 동안 중국은 인재 개발과 전략적 투자에 특히 중점을 두고 인공지능 분야에서 떠오르는 강국으로서의 입지를 체계적으로 구축해 왔습니다.
미국 최고의 AI 연구자 중 38-40%가 중국 대학을 졸업했으며, 이는 기초 교육에서 중국의 성공을 입증합니다. 그러나 역학 관계가 바뀌고 있습니다. 한때 이들 졸업생의 90%가 미국에 남았지만, 현재는 중국에서 훈련받은 박사 학위 소지자의 약 90%가 자국에 머물고 있습니다.
이러한 인재 유지 성공은 기관의 명성에도 반영되어 칭화대학교와 베이징 대학교가 현재 AI 분야에서 가장 권위 있는 학회인 NeurIPS에 게재된 논문 저자 수 기준으로 세계 상위 10개 기관에 속합니다.
중국 정부는 인공지능 개발을 우선시하는 1조 4천억 달러 규모의 기술 투자 계획을 발표했습니다. 이러한 접근 방식은 이미 약 6백만 달러의 비용으로 개발된 주요 AI 모델인 DeepSeek R1과 같은 이니셔티브를 통해 결과를 보여주고 있습니다. 이는 서구의 유사한 모델 비용의 일부에 불과한 금액입니다.
또한 중국은 오픈 소스 생태계와 경량 배포 전략을 채택하여 자국의 AI 기술을 전 세계 신흥 경제국에 매력적으로 만들었습니다.
양국 기관과 협력해 온 한 고위 AI 과학자는 "중국은 연구자들이 안정적인 자금 지원을 통해 장기적인 연구에 집중할 수 있는 환경을 조성했습니다"라며 "많은 연구자, 특히 지속적인 지원이 필요한 기본적인 문제에 대해 연구하는 연구자들에게 이러한 안정성은 점점 더 매력적입니다"라고 설명했습니다.
글로벌 AI 경쟁의 새로운 현실
양국의 궤적을 비교하면 AI 연구의 변화하는 지형에 대한 설득력 있는 이야기가 드러납니다. 미국에서 60억 달러 이상의 연구 자금이 동결되거나 취소된 반면, 중국은 계획된 1조 4천억 달러 투자 전략을 계속 실행하고 있습니다.
미국 대학은 역사적으로 외국 박사 학위 졸업생의 약 80%를 유지했지만, 중국은 현재 국내 인재의 90%를 유지하고 있습니다. 미국이 여전히 영향력 있는 연구 논문에서 앞서고 있지만, 중국이 점점 더 영향력 있는 기여와 함께 출판량에서 선두를 달리면서 그 우위는 약화되고 있습니다.
한 국제 과학 정책 전문가는 "연구를 둘러싼 정치적 환경은 양국 모두에서 복잡해졌습니다"라며 "미국에서는 DEI 프로그램과 규정 준수 검토에 대한 우려로 인해 보조금이 취소되었습니다. 중국에서는 연구자들이 국가 주도적인 우선순위를 따르지만 명확한 자금 지원 경로가 있습니다"라고 지적했습니다.
이러한 변화에도 불구하고 전문가들은 미국의 쇠퇴나 중국의 부상에 대한 단순한 서술을 경계합니다. 미국은 여전히 최첨단 모델 개발과 학문의 자유에서 상당한 이점을 유지하고 있지만, 중국은 여전히 연구 품질과 미국의 반도체 수출 통제의 영향에 대한 과제를 안고 있습니다.
가장 심오한 변화는 램과 같은 연구자들이 자원 가용성, 과학적 자유와 자금 지원 안정성 간의 균형을 고려하여 경력 결정을 내리는 방식에 있을 수 있습니다.
한 AI 윤리 연구원은 "우리는 AI가 전 세계적으로 어떻게 발전할지 형성할 뚜렷한 연구 문화가 형성되는 것을 지켜보고 있습니다. 문제는 이러한 시스템이 경쟁할 것인지 상호 보완할 것인지입니다"라고 말했습니다.
현재 램의 이직은 개인의 경력 결정이자 글로벌 과학 협력 및 경쟁의 진화하는 이야기에 대한 데이터 포인트입니다. 이는 기술 개발, 경제력, 향후 수년간의 국제 관계에 심오한 영향을 미칠 이야기입니다.